A dohány Dél-Amerikából származik, ahol először a telepesek találkoztak vele, akik főként szertartásokon és társasági eseményeken látták a helyieket hosszú csövű pipában szívni. Az amerikai őslakosok nyilvánvalóan már Kr.e. 3000 évvel dohányoztak.
A Nicotina név Jean Nicot-tól, Franciaország lisszaboni nagykövetétől származik, aki dohánynövényeket hozott Franciaországba. A Tabacum név a bennszülöttek által "tabagónak" nevezett pipákból származik. Hatóanyaga egy nikotin nevű alkaloid, amely rákkeltő tulajdonságairól ismert. A nikotin erős gyulladáscsökkentő szer is.
Dél-Amerika egyes részein a dohányt gyógyszernek tekintik. A dohányt szorosan kötik a dohányzás szertartásos használatához vagy a dél- és észak-amerikai bennszülöttek főzetként való használatához, felajánlásként vagy üzletek megkötésére.
A dohány gyógyszerként történő felhasználására példa a fül- és fogfájás kezelése. Úgy gondolják, hogy a dohányzás számos betegséget gyógyít, beleértve a megfázást is. A dohányt hagyományosan más gyógynövényekkel, például zsályával, salviával és köhögésgyökérrel keverték, hogy enyhítsék az asztma és a tuberkulózis tüneteit.
